Fox-Gletscher-Fakten: Größe, Rückzug und was sich verändert

Fox-Gletscher / Te Moeka o Tuawe heißt sowohl der Gletscher als auch das nahe Dorf.⁵ Die regionale Tourismusorganisation Glacier Country gibt an, dass er von vier alpinen Gletschern gespeist wird, länger und schneller fließt als der Franz-Josef-Gletscher und eine 5 km vom Dorf entfernte Gletscherzunge hat.¹ Dieselbe Organisation zählt beide Gletscher zu den weltweit am besten zugänglichen Eisströmen, die sich durch den Regenwald fast bis auf Meereshöhe schlängeln.⁶

Oft wird gefragt, wie groß der Fox-Gletscher ist - die ehrliche Antwort: Die offiziellen Seiten hier nennen Entfernungen, keine Gesamtlänge oder -fläche, daher gibt diese Seite keine Gesamtzahl an. Nützlich sind aber die Angaben. Zum Vergleich: Der Franz-Josef-Gletscher ist 6 km vom Zentrum seines Dorfes entfernt und reicht von den Gipfeln der Neuseeländischen Alpen bis in den Regenwald nahe dem Meer.⁷

Das Eis bewegt sich. Ein Helikopteranbieter, der beide Gletscher überfliegt, sagt, der Fox-Gletscher liege ungewöhnlich nah an Ozean und Regenwald, und sein Eis fließe stellenweise bis zu 3 Meter pro Tag.⁸ Diese Geschwindigkeit ist ein Grund, warum Eisformationen so schnell entstehen und vergehen - und warum ein Guide eine Route, die er gestern noch ging, heute neu schneiden muss.

Seit den 1970er-Jahren überfliegt das nationale Forschungsinstitut NIWA (heute Teil von Earth Sciences New Zealand) jedes Jahr im Spätsommer die Neuseeländischen Alpen für seine Schneegrenzenerhebung.¹² Der Flug 2023 war der 46., eine Zusammenarbeit von NIWA, der Victoria University of Wellington und dem DOC. Dabei wurden über 50 Gletscher der Neuseeländischen Alpen fotografiert.¹³ Einige Aufnahmen dienen dazu, 3D-Modelle zu erstellen, die Veränderungen des Eisvolumens nachverfolgen.²⁶

Zieht sich der Fox-Gletscher also zurück? Die Wissenschaftler sagen ja. Professor Andrew Mackintosh erklärte 2023, ikonische Gletscher wie Fox und Franz Josef hätten sich deutlich zurückgezogen - das Ausmaß des Rückzugs sei selbst für Glaziologen beunruhigend.² NIWA-Forscher Andrew Lorrey ergänzte, die Schneegrenze steige, und in den letzten Jahren beschleunige sich dieser Anstieg.²⁷

Der Rückzug verläuft nicht jedes Jahr linear. Eine spätere Mitteilung erklärte, dass ein halbes Jahrhundert nach der ersten Luftaufnahme spät fallender Schnee und ein wechselhafter Sommer eine vorübergehende Atempause vom raschen Eisverlust brachten.¹⁴ Dr. Lorrey nannte es einen Aufschub, nicht eine Umkehr des langfristigen Schwunds der Eisfläche.¹⁵ Earth Sciences NZ fügt hinzu, dass jedes der letzten zehn Jahre zu den wärmsten seit Beginn der Aufzeichnungen zählte.²⁸

Fox Glacier Guiding erklärt, der Gletscher sei ganzjährig vorhanden, weil ganzjährig Schnee im als Neve bekannten Nährgebiet fällt und den Eisstrom speist.²⁵ Der Anbieter garantiert zwar das Vorhandensein von Eis, aber nicht bestimmte Eisformationen, da sich diese durch die Gletscherbewegung schnell verändern und ständig neue entstehen.⁴ Das ist für Besucher die praktische Bedeutung des Rückzugs: Das Eis ist da, die Details aber nie fest.

Dr. Lorrey sagte, Tourismusanbieter müssten immer weiter in die Berge vordringen, um neuseeländische Gletscher zu erreichen.⁴⁰ Am Fox-Gletscher ist das einer der Gründe, warum Helikopter der Standardweg aufs Eis sind. Die Führung hier hat Tradition: Sie begann 1928, als das Fox Hotel erste geführte Touren auf den Gletscher anbot,¹⁰ und Glacier Helicopters behauptet, 1970 die ersten Schneelandungen in Neuseeland durchgeführt zu haben.¹¹

Bei einer Helikopter-Wanderung beträgt die Zeit auf dem Eis bei gutem Wetter bis zu 3 Stunden, und der Anbieter garantiert nicht, dass bestimmte Formationen zu sehen sein werden.²³ Die Gletscherzunge liegt tief im Tal und ist zu Fuß nicht erreichbar - ein Flug ist die einzige Möglichkeit, tatsächlich auf dem Eis zu stehen. Komm mit der Erwartung, einen Gletscher in Aktion zu erleben, nicht ein Monument; dann wird der Rückzug Teil der Geschichte.