Factos sobre o Fox Glacier: dimensão, recuo e o que está a mudar

O Glaciar Fox / Te Moeka o Tuawe é o nome tanto do glaciar como da aldeia próxima.⁵ A Glacier Country, a organização regional de turismo, diz que é alimentado por quatro glaciares alpinos, é mais longo e move-se mais depressa do que o Glaciar Franz Josef, e tem a face terminal a cinco quilómetros da aldeia.¹ O mesmo organismo classifica ambos os glaciares como os rios de gelo mais acessíveis do mundo, que descem pela floresta tropical quase ao nível do mar.⁶

Muitas pessoas perguntam qual é o tamanho do Fox Glacier e a resposta honesta é que as páginas oficiais aqui usadas indicam distâncias, não um comprimento ou área, por isso esta página não apresenta um total. O que elas fornecem é útil. O Franz Josef Glacier, para efeitos de comparação, fica a seis quilómetros do centro da sua própria vila e desce dos cumes dos Alpes do Sul até à floresta tropical perto do nível do mar.⁷

O gelo move-se. Um operador de helicóptero que sobrevoa ambas as geleiras diz que o Fox se situa invulgarmente perto de um oceano e de uma floresta tropical, e que o seu gelo flui a até 3 metros por dia em alguns locais.⁸ Essa velocidade é uma das razões pelas quais as formações de gelo aparecem e desaparecem tão rapidamente, e porque um guia que percorreu um caminho ontem pode precisar de abrir um novo hoje.

Desde os anos 1970, a agência nacional de ciência NIWA, hoje integrada no Earth Sciences New Zealand, sobrevoa os Alpes do Sul todos os anos para a sua campanha de medição da linha de neve no final do verão.¹² O voo de 2023 foi o 46.º, uma colaboração entre a NIWA, a Universidade Victoria de Wellington e o Departamento de Conservação, e fotografou mais de 50 glaciares dos Alpes do Sul.¹³ Algumas dessas fotografias servem para criar modelos 3D que acompanham as alterações no volume de gelo.²⁶

A geleira Fox está mesmo a recuar? Os cientistas dizem que sim. Em 2023, o professor Andrew Mackintosh afirmou que glaciares icónicos como a Fox e a Franz Josef recuaram de forma notória, e que a escala do recuo é impressionante, mesmo para um glaciologista.² Andrew Lorrey, cientista do NIWA, acrescentou que a linha de neve tem vindo a subir, e que, nos últimos anos, a subida está a acelerar.²⁷

A situação não é uma descida linear todos os anos. Um comunicado posterior referiu que, meio século depois da primeira observação aérea, a neve tardia e um verão variável deram um alívio temporário à rápida perda de gelo.¹⁴ O dr. Lorrey chamou-lhe uma trégua e não uma inversão na quebra a longo prazo da cobertura de gelo.¹⁵ A Earth Sciences NZ acrescenta que, em cada ano da última década, as temperaturas estiveram entre as mais altas registadas.²⁸

A Fox Glacier Guiding diz que o glaciar está lá durante todo o ano porque a neve cai no seu topo, numa zona conhecida como a Névé, ao longo de todo o ano e alimenta o rio de gelo.²⁵ O operador garante que há gelo, mas não nenhuma característica específica, já que as formações aparecem e desaparecem muito rapidamente à medida que o glaciar se move, enquanto novas se formam constantemente.⁴ É este o significado prático de recuo para um visitante: o gelo existe, os detalhes nunca são fixos.

O Dr. Lorrey disse que os operadores turísticos estão a ter de penetrar cada vez mais nas montanhas para chegar aos glaciares da Nova Zelândia.⁴⁰ No Fox Glacier, essa é uma das razões pelas quais o helicóptero é a forma standard de chegar ao gelo. A própria empresa de guias tem uma longa história aqui: nasceu em 1928, quando o Fox Hotel ofereceu pela primeira vez viagens guiadas até ao glaciar,¹⁰ e a Glacier Helicopters diz ter pioneirado aterragens na neve na Nova Zelândia em 1970.¹¹

Num heli hike, se o tempo o permitir, o tempo no gelo pode chegar às 3 horas, e o operador não garante que verás características específicas.²³ A frente terminal está bem mais abaixo no vale e fora de alcance a pé, por isso o voo é a única forma de pisares o gelo propriamente dito. Vem com a ideia de ver um glaciar em ação, não um monumento, e o recuo passa a fazer parte da história.