Le glacier Fox en chiffres: taille, recul et évolutions

Fox Glacier / Te Moeka o Tuawe désigne à la fois le glacier et le village voisin.⁵ L’office de tourisme Glacier Country indique qu’il est alimenté par quatre glaciers alpins, qu’il est plus long et se déplace plus vite que le glacier Franz Josef, et que son front terminal se situe à cinq kilomètres du village.¹ Cet organisme qualifie les deux glaciers d’écoulements de glace les plus accessibles au monde, plongeant à travers la forêt tropicale presque jusqu’au niveau de la mer.⁶

On nous demande souvent quelle est la taille du glacier Fox. La réponse honnête est que les pages officielles citées ici indiquent des distances, et non une longueur ou une superficie totale, donc cette page ne fournit pas de chiffre global. En revanche, elles donnent des informations utiles. À titre de comparaison, le glacier Franz Josef s’étend sur six kilomètres depuis le centre de son village et descend des sommets des Alpes du Sud jusqu’à la forêt tropicale, près du niveau de la mer.⁷

La glace bouge. Un opérateur d’hélicoptère qui survole les deux glaciers explique que le glacier Fox se situe exceptionnellement près à la fois d’un océan et d’une forêt tropicale, et que sa glace avance jusqu’à 3 mètres par jour par endroits.⁸ Cette vitesse explique pourquoi ses particularités évoluent si rapidement, et pourquoi un guide ayant emprunté un itinéraire hier peut devoir en tracer un nouveau aujourd’hui.

Depuis les années 1970, l’agence nationale de recherche NIWA, désormais intégrée à Earth Sciences New Zealand, survole chaque année les Alpes du Sud pour son étude des lignes de neige en fin d’été.¹² Le vol de 2023 était le 46ᵉ du genre, fruit d’une collaboration entre le NIWA, l’université Victoria de Wellington et le Department of Conservation. Plus de 50 glaciers des Alpes du Sud y ont été photographiés.¹³ Certaines de ces photos servent à créer des modèles 3D qui permettent de suivre les variations de volume de glace.²⁶

Alors, le glacier Fox recule-t-il ? Les scientifiques répondent oui. En 2023, le professeur Andrew Mackintosh a déclaré que des glaciers emblématiques comme Fox et Franz Josef ont markedly reculé, et que l’ampleur de ce recul est frappante, même pour un glaciologue.² Le scientifique du NIWA Andrew Lorrey a ajouté que la ligne de neige ne cesse de monter, et que cette hausse s’accélère ces dernières années.²⁷

L’évolution n’est pas une descente linéaire chaque année. Un communiqué ultérieur indiquait qu’un demi-siècle après la première étude aérienne, des chutes de neige tardives et un été variable avaient offert un répit temporaire face à la perte rapide de glace.¹⁴ Le Dr Lorrey a qualifié ce phénomène de sursis et non d’inversion de la tendance à long terme du déclin de la couverture glaciaire.¹⁵ Earth Sciences NZ ajoute que chaque année de la dernière décennie figure parmi les plus chaudes.²⁸

Fox Glacier Guiding indique que la glace est présente toute l’année, car de la neige tombe en permanence sur sa zone sommitale, appelée le névé, alimentant ainsi le fleuve de glace.²⁵ L’opérateur garantit la présence de glace, mais pas celle de particularités spécifiques, celles-ci évoluant très rapidement au gré des mouvements du glacier, tandis que de nouvelles se forment en permanence.⁴ C’est là le sens pratique du recul pour le visiteur: la glace est bien réelle, mais ses détails ne sont jamais figés.

Le Dr Lorrey a indiqué que les opérateurs touristiques doivent désormais s’enfoncer toujours plus loin dans les montagnes pour atteindre les glaciers néo-zélandais.⁴⁰ Sur le glacier Fox, c’est l’une des raisons pour lesquelles l’hélicoptère est le moyen standard pour accéder à la glace. L’histoire de l’encadrement ici est ancienne: il a débuté en 1928, lorsque l’hôtel Fox a proposé pour la première fois des excursions guidées sur le glacier,¹⁰ et Glacier Helicopters affirme avoir réalisé les premiers atterrissages sur neige en Nouvelle-Zélande en 1970.¹¹

Lors d’une randonnée en hélicoptère, sous réserve des conditions météo, le temps passé sur la glace peut atteindre 3 heures, et l’opérateur ne garantit pas la vue de particularités spécifiques.²³ Le front terminal se situe bien plus bas dans la vallée et est inaccessible à pied: le vol est donc le seul moyen de fouler la glace elle-même. Venez avec l’idée de voir un glacier en action, et non un monument, et son recul fera partie de l’histoire.