Dati sul Fox Glacier: dimensioni, ritiro e cambiamenti

Fox Glacier / Te Moeka o Tuawe è il nome sia del ghiacciaio che del vicino paese.⁵ Glacier Country, il consorzio turistico locale, afferma che è alimentato da quattro ghiacciai alpini, è più lungo e si muove più velocemente del ghiacciaio di Franz Josef, e ha una parete terminale a cinque chilometri dal paese.¹ La stessa organizzazione definisce entrambi i ghiacciai i fiumi di ghiaccio più accessibili al mondo, che si tuffano nella foresta pluviale quasi fino al livello del mare.⁶

Spesso ci chiedono quanto sia grande Fox Glacier, e la risposta onesta è che le pagine ufficiali da cui attingiamo riportano distanze, non una lunghezza o una superficie totale, quindi questa pagina non cita un dato complessivo. Quello che invece danno è utile. Per fare un paragone, il ghiacciaio di Franz Josef dista sei chilometri dal centro del suo paese e scende dalle cime delle Alpi Meridionali nella foresta pluviale, vicino al livello del mare.⁷

Il ghiaccio si muove. Un operatore di elicotteri che sorvola entrambi i ghiacciai afferma che Fox si trova insolitamente vicino sia all’oceano che alla foresta pluviale, e che in alcuni punti il suo ghiaccio avanza fino a 3 metri al giorno.⁸ Questa velocità è uno dei motivi per cui le sue forme cambiano così in fretta, e perché una guida che ieri ha percorso un itinerario potrebbe oggi doverne tracciare uno nuovo.

Fin dagli anni ’70 l’agenzia scientifica nazionale NIWA, oggi parte di Earth Sciences New Zealand, ogni anno sorvola le Alpi Meridionali per la sua campagna di rilevamento della linea della neve a fine estate.¹² Il volo del 2023 è stato il 46°, frutto della collaborazione tra NIWA, la Victoria University di Wellington e il Dipartimento di Conservazione, e ha fotografato oltre 50 ghiacciai delle Alpi Meridionali.¹³ Alcune di queste foto servono a costruire modelli 3D che tracciano i cambiamenti di volume del ghiaccio.²⁶

Quindi Fox Glacier si sta ritirando? Gli scienziati rispondono di sì. Nel 2023 il professor Andrew Mackintosh ha dichiarato che ghiacciai iconici come Fox e Franz Josef si sono ritirati in modo marcato, e che l’entità del ritiro è sconcertante, anche per un glaciologo.² Lo scienziato NIWA Andrew Lorrey ha aggiunto che la linea della neve si sta alzando, e che negli ultimi anni l’innalzamento sta accelerando.²⁷

Il fenomeno non è una linea retta in discesa ogni anno. Un comunicato successivo ha spiegato che mezzo secolo dopo il primo rilevamento aereo, una nevicata tardiva e un’estate variabile hanno concesso una tregua temporanea alla rapida perdita di ghiaccio.¹⁴ Il dottor Lorrey l’ha definita una sospensione dell’esecuzione, non una inversione del declino a lungo termine della copertura glaciale.¹⁵ Earth Sciences NZ aggiunge che ogni anno dell’ultimo decennio è stato tra i più caldi.²⁸

Fox Glacier Guiding spiega che il ghiacciaio c’è tutto l’anno perché sulla sua cima, in un’area nota come Neve, la neve cade in ogni stagione e alimenta il fiume di ghiaccio.²⁵ L’operatore garantisce che il ghiaccio c’è, ma non assicura la presenza di forme specifiche, visto che queste compaiono e scompaiono molto in fretta mentre il ghiacciaio avanza e se ne formano di nuove.⁴ Questo è il significato pratico del ritiro per un visitatore: il ghiaccio c’è, ma i dettagli non sono mai fissi.

Il dottor Lorrey ha dichiarato che gli operatori turistici devono spingersi sempre più in alto sulle montagne per raggiungere i ghiacciai neozelandesi.⁴⁰ A Fox Glacier questo è uno dei motivi per cui l’elicottero è il modo standard per metterci piede. Qui la storia della guida è lunga: è nata nel 1928, quando l’albergo Fox offrì per la prima volta escursioni guidate sul ghiacciaio,¹⁰ e Glacier Helicopters afferma di aver introdotto gli atterraggi sulla neve in Nuova Zelanda nel 1970.¹¹

In un’escursione in elicottero, se il meteo lo permette, il tempo sul ghiaccio arriva fino a 3 ore, e l’operatore non garantisce la vista di forme specifiche.²³ La parete terminale è molto più in basso nella valle e irraggiungibile a piedi, quindi un volo è l’unico modo per trovarsi davvero sul ghiaccio. Vieni con l’idea di vedere un ghiacciaio al lavoro, non un monumento, e il ritiro diventa parte della storia.