Datos del glaciar Fox: tamaño, retroceso y qué está cambiando

Fox Glacier / Te Moeka o Tuawe es el nombre tanto del glaciar como del pueblo cercano.⁵ Glacier Country, el grupo regional de turismo, explica que lo alimentan cuatro glaciares alpinos, es más largo y se mueve más rápido que el Franz Josef Glacier, y tiene un frente terminal a cinco kilómetros del pueblo.¹ La misma organización lo considera uno de los ríos de hielo más accesibles del mundo, que se abren paso entre la selva hasta casi el nivel del mar.⁶

Suele preguntarse cuánto mide el Fox Glacier, y la respuesta sincera es que las páginas oficiales que usamos aquí dan distancias, no una longitud o superficie total, así que esta página no ofrece cifras globales. Lo que sí aportan es útil. El Franz Josef Glacier, a modo de comparación, está a seis kilómetros del centro de su pueblo y desciende desde las cumbres de los Alpes Meridionales hasta la selva, cerca del mar.⁷

El hielo se mueve. Un operador de helicópteros que vuela sobre ambos glaciares explica que el Fox está inusualmente cerca tanto del océano como de la selva, y que su hielo avanza hasta tres metros al día en algunos tramos.⁸ Esa velocidad explica por qué las formaciones de hielo aparecen y desaparecen tan rápido, y por qué un guía que ayer trazaba una ruta puede hoy tener que abrir un nuevo camino.

Desde los años 70, el organismo nacional de ciencia NIWA - ahora integrado en Earth Sciences New Zealand - sobrevuela cada año los Alpes Meridionales para su campaña de medición de la línea de nieve al final del verano.¹² El vuelo de 2023 fue el 46º, en colaboración con la Universidad Victoria de Wellington y el Departamento de Conservación, y fotografió más de 50 glaciares de los Alpes Meridionales.¹³ Algunas de esas fotos sirven para crear modelos en 3D que rastrean los cambios en el volumen de hielo.²⁶

¿Entonces el Fox Glacier está retrocediendo? Los científicos responden que sí. En 2023, el profesor Andrew Mackintosh afirmó que glaciares icónicos como el Fox y el Franz Josef han retrocedido notablemente, y que la magnitud del retroceso es impactante incluso para un glaciólogo.² El científico de NIWA Andrew Lorrey añadió que la línea de nieve ha ido subiendo, y que en los últimos años el ascenso se acelera.²⁷

La situación no es una línea recta de pérdida anual. Un comunicado posterior explicó que medio siglo después de la primera campaña aérea, una nevada tardía y un verano variable dieron un respiro temporal a la rápida pérdida de hielo.¹⁴ Lorrey lo llamó una moratoria, no un giro en el declive a largo plazo del hielo.¹⁵ Earth Sciences NZ añade que cada año de la última década estuvo entre los más cálidos.²⁸

Fox Glacier Guiding explica que el glaciar está ahí todo el año porque en la zona conocida como *Neve*, en lo alto, nieva durante todo el año y alimenta el río de hielo.²⁵ El operador garantiza que hay hielo, pero no promete ver ninguna formación concreta, ya que estas aparecen y desaparecen con rapidez al moverse el glaciar mientras se forman otras nuevas.⁴ Ese es el significado práctico del retroceso para un visitante: el hielo está ahí, pero los detalles nunca son fijos.

El doctor Lorrey explicó que los operadores turísticos tienen que adentrarse cada vez más en las montañas para llegar a los glaciares de Nueva Zelanda.⁴⁰ En el Fox Glacier, una de las razones por las que el helicóptero es la forma estándar de acceder al hielo. La empresa tiene una larga trayectoria aquí: nació en 1928, cuando el Fox Hotel ofreció por primera vez excursiones guiadas sobre el glaciar,¹⁰ y Glacier Helicopters afirma que en 1970 fue pionera en aterrizajes sobre nieve en Nueva Zelanda.¹¹

En una heli caminata, si el tiempo lo permite, el tiempo sobre el hielo puede llegar a tres horas, y el operador no garantiza que verás formaciones específicas.²³ El frente terminal está muy abajo en el valle y no se puede alcanzar a pie, así que el vuelo es la única forma de estar sobre el hielo mismo. Ven con la idea de ver un glaciar en acción, no un monumento, y el retroceso pasará a formar parte de la historia.